La 35 de ani de la căderea Cortinei de Fier, doi tineri polonezi au scris o nouă poveste de succes pentru antreprenorii care provin din fostul bloc comunist: startup-ul lor de inteligență artificială, ElevenLabs, a fost evaluat la 3,3 miliarde de dolari (3,1 miliarde EUR), în urma unei investiții de la mari fonduri de capital de risc.
Mati Staniszewski (foto-dreapta) și Piotr Dąbkowski (stânga) sunt prieteni încă din copilărie și au fost colegi de liceu, la Varșovia. Ei au plecat în Anglia, să facă facultatea. Mati a absolvit Matematica la Imperial College, iar Piotr a făcut Informatică la Cambridge și și-a luat masteratul, tot în Calculatoare, la Oxford. Timp de 7 ani au muncit în câteva companii IT importante. Mati Staniszewski a lucrat, printre altele, la Palantir, un gigant american de tehnologii AI pentru domeniul apărării, fondat de investitorul Peter Thiel. La rândul său, Piotr Dąbkowski a lucrat 4 ani la Google.
În 2022, cei doi tineri polonezi au fondat ElevenLabs, un startup care folosește inteligența artificială pentru a transpune textul scris în voce. Mati Staniszewski (CEO) avea atunci 27 de ani, iar Piotr Dąbkowski (CTO), 28. Ideea le-a venit de la filmele pe care le urmăreau încă din copilărie, la televiziunile din Polonia. Filmele americane erau dublate în polonă de un actor polonez, mai mereu același. Aceeași voce traducea în limba poloneză dialoguri rostite de mari actori și actrițe. Practic, copii, bătrâni, femei, bărbați, toți „vorbeau” cu aceeași voce, în poloneză, la televizor. Mati și Piotr s-au apucat să „repare” asta.
ElevenLabs generează fidel voce și sunete, în 32 de de limbi, inclusiv româna. Startup-ul a lansat și o tehnologie AI pentru muzică. Astfel, compania, care are sediul central la New York, își propune să facă accesibil pentru oamenii din toată lumea filmele, muzica și conținutul audio-video de pe internet, produs în orice țară și orice cultură. „Globaliști!”, cum s-ar zice pe la noi.
Tehnologia lor de AI foarte puternică are însă și o parte întunecată: poate fi folosită de escroci și manipulatori pentru a plăsmui filmulețe și materiale audio deepfake, care imită perfect vocea unor mari actori sau politicieni. Conținutul deepfake poate fi folosit în escrocherii online, pentru bani nemunciți, și în manipulare politică, pentru voturi nemeritate.
În primul său an, ElevenLabs a „spart gheața” cu o investiție seed de 2 milioane de dolari. Finanțatea a fost condusă de Credo Ventures, un fond de investiții din Cehia, lansat de Ondrej Bartos, un pionier al capitalului de risc în Europa Centrală și de Est, care ne-a acordat și nouă un interviu, pentru comunitatea antreprenorială StartupCafe.ro.
La doi ani de la lansare, ElevenLabs a atins deja statutul de „unicorn”, adică un startup evaluat la cel puțin 1 miliard de dolari. În ianuarie 2024 a obținut o investiție de 80 de milioane de dolari codusă de fondurile de investiții americane Andreessen-Horowitz și Sequoia Capital. Atunci, startup-ul polonezilor a fost evaluat la 1,1 miliarde de dolari.
Zilele trecute, pe 30 ianuarie 2025, ElevenLabs a primit o investiție de serie C în valoare de 180 de milioane de dolari, condusă de fondurile Andreessen-Horowitz și ICONIQ Growth, cu participarea altor mari investitori, precum NEA, World Innovation Lab (WiL), Endeavor Catalyst Fund, Sequoia Capital, Salesforce Ventures, Deutsche Telekom, LG Technology Ventures.
Astfel, în decurs de un an, compania și-a triplat valoarea estimată, ajungând să fie evaluată la 3,3 miliarde de dolari. De asemenea, în cei 3 ani de existență, investițiile obținute au ajuns la 281 de milioane de dolari.
Cu noul capital atras de la investitori, Mati și Piotr construiesc în Varșovia natală un centru de cercetare-dezvoltare care va servi ca hub ElevenLabs pentru a atrage și forma talentele din Europa Centrală și de Est.